Labille-Guiard nació en el seno de una familia de comerciantes, desde el principio tuvo que buscarse la vida. La mercería de su familia sin duda agudizó su buen ojo para las telas, pero no le proporcionó ningún acceso a las instituciones artísticas.

A diferencia de los aspirantes artistas masculinos, que podían demostrar su valía en las escuelas de la Academia, Labille-Guiard y otras mujeres no tuvieron más remedio que escalar posiciones en el mundo del arte participando en exposiciones que operaban al margen de la sanción oficial. Fue admitida en la Académie Royale de Peinture et de Sculpture en 1783, junto a su contemporánea Élisabeth Louise Vigée Le Brun. El número de mujeres miembro de la academia se limitaba a cuatro, y no contemplaban ningún aumento). Durante los seis años siguientes, ambas se convertirían en pintoras adineradas y solicitadas por la familia real y los miembros de su corte en Versalles.

Adélaïde Labille-Guiard era experta en diversos materiales artísticos, pasó de las miniaturas al retrato a gran escala, del pastel al óleo y de un estudio de artista a otro para formarse, fue muy astuta en su progreso profesional y cuidadora en la elección de los modelos cuyos retratos exponía. Era una experimentada profesora de jóvenes aspirantes a artistas y había cultivado un amplio conocimiento entre los académicos. Labille-Guiard experimentó con el uso de fondos mate para sus retratos, rechazando a menudo la práctica habitual de rodear a los retratados con símbolos de su estatus.